牛头是从佛教传来的说法
在酆都城，有个马员外，家中有屋又有田，生活乐无边，娶了十一房美娇娘，但只有一个儿子。这儿子自然是集万千宠爱于一身。这一天，恰好是儿子十八岁的生日。马员外拎着钱包就打算去给儿子置办酒席的用品，一出门，碰到个仙风道骨的江湖术士。
“瞧一瞧，看一看嘞，算命咯，不准不要钱哦。”这马员外也是多嘴，他屁颠屁颠地叫住道士，“给我儿子算一卦呗?”道士掐指一算，“哎呦，不好，是个短命鬼，只能活到18岁。”马员外一听，嚎啕大哭，“大师，我就一个儿子啊，你救救他吧!”
道士说：“你准备一桌最好的饭菜，午夜十二点放到鬼门关第十二层台阶上，看到两个下棋的人，你求求他们。”马员外照做了，这两个人就是牛头和马面他又是烧纸钱，又是劝酒劝饭。牛头马面问：“你有什么事啊?”
马员外说：“我有个儿子，快要死了，求求你们放他一马。”正所谓吃人嘴软，拿人手短。两人就答应了。这事被阎罗天子知道了，派白无常亲自查明，确有其事。阎罗天子顿时火冒三丈，即令把牛头、马面押上殿来。
为了杀一敬百，他当着群臣之面，将他俩各重责四十大板，接着又吹了两口阴风，顿时，牛头、马面便还了原形。阎罗天子见他俩实有悔改之心，就将其削官为役，留在地府当了捉人的小差。只不过他们的等级远远赶不上黑白无常，只配捉恶人的魂魄。
